Tenir le haut du pavé signifie être de la haute société.
Au Moyen-Âge, le tout-à-l’égoût n’existe pas, les gens balancent leurs eaux usées et excréments depuis les étages des maisons. Les maisons médiévales urbaines ont alors un empattement au sol relativement réduit par rapport aux étages dont les encorbellements permettent de gagner en espace au-dessus de la rue.
Les détritus et eaux usées tombaient donc directement au centre de la rue où une rigole évacuait les eaux pollués. Seuls les nobles et les bourgeois avaient le droit de marcher à l’abri, “au propre”, sous l’encorbellement des maisons, tenant ainsi le haut du pavé. Le milieu de la rue était réservé aux petites gens qui marchaient les pieds au sale dans la rigole avec le risque à tout moment de recevoir un seau d’excréments sur la tête.