Cette expression puise ses origines dans une locution latine “divide ut regnes“. Elle serait attribuée en premier lieu à Philippe de Macédoine, père d’Alexandre le Grand, qui a régné au 4e siècle avant JC. Elle a alors à cette époque-là plutôt le sens d’une injection: “Divise afin que tu règnes!”.
Elle a ensuite été reprise par Louis XI et popularisée par Machiavel au 15e siècle sous la forme “divide et imperia“: “Divise et règne”.
Il s’agit d’une stratégie politique qui vise à asseoir sa propre autorité et à affaiblir l’ (les) adversaire(s) en créant des dissensions, des oppositions et des luttes. Il est en effet plus facile de lutter contre des opposants de moindre puissance se querellant entre eux que de gouverner en face d’un contre-pouvoir uni et puissant.