De nos jours, cette expression signifie que l’on paye avec de l’argent liquide, avec des pièces de monnaie.
Tout d’abord, payer en espèces, c’est en fait, payer en épices. Les épices, à l’époque médiévale, servent parfois de monnaie d’échange surtout le poivre qui était rare et cher.
On payait aussi en pièces de monnaie. Et pour s’assurer qu’elles étaient bien de valeur, on vérifiait qu’elles était sonnantes, c’est-à-dire qu’elles faisaient un bruit reconnaissable en s’entrechoquant. On vérifiait aussi qu’elles soient trébuchantes, c’est-à-dire qu’elles aient le poids requis en les pesant à l’aide d’un trébuchet, une petite balance à plateaux qui servaient à peser les petits poids comme l’or, l’argent et les bijoux.