Depuis le Moyen-Âge jusqu’à la Révolution, dans les tribunaux, on faisait asseoir l’accusé, présumé coupable, sur un petit tabouret appelé sellette.
Il se trouvait donc dans une position d’infériorité par rapport à ses accusateurs et ses juges, d’autant plus qu’on le présentait les fers aux pieds.
Être sur la sellette signifie toujours être soumis au jugement, à la critique, craindre une condamnation ou une punition.