Cette expression signifie se faire des grandes illusions sur des choses ou des gens, se tromper lourdement.
Deux hypothèses sont évoquées quant à son origine:
- Auparavant, les vessies de porc et de boeuf étaient utilisées comme récipients. Cependant en raison de leur membrane transparente, on pouvait s’en servir comme lanterne de fortune en mettant une bougie à l’intérieur.
- Au Moyen-Âge, vendre vessie voulait dire vendre du vent et le mot lanterne signifiait balivernes, absurdités. Cela évoque donc la tromperie sur ce qui est annoncé.