Ce proverbe existe sous cette forme depuis le 16e siècle mais a été précédé dès le 13e siècle par l’expression “Là où le chat n’est, souris s’y révèle”.
L’explication de ce proverbe est simple. En l’absence d’autorité, les subalternes transgressent les règles avec une sorte d’euphorie.
De nos jours, cette expression est souvent utilisée à destination des enfants qui échappent à la surveillance des adultes.