Ce dicton, affiché dès le 18e siècle dans toutes les auberges, pourrait avoir deux origines différentes:
- la première est médiévale: le voyageur qui voulait trouver le gîte dans une auberge était contraint de payer le dîner s’il voulait y dormir.
- la deuxième est proposée par le linguiste Alain Rey qui affirme que cette expression signifie que le sommeil fait oublier la faim et que le sommeil nourrit celui qui n’a pas de quoi manger !