Cette expression date du 14e siècle et signifie qu’il faut exploiter une situation sans attendre, qu’il faut savoir profiter d’une occasion favorable sans tarder.
Ce proverbe est issu du travail des forgerons. En effet, ces derniers chauffent le fer. Quand le métal est porté au rouge, c’est-à-dire rouge, il est plus malléable et il ne faut pas attendre pour le travailler et lui donner la forme qu’on espère de lui.