Cela consiste à payer en totalité. Mais il ne s’agit pas ici de règler grâce à une pierre précieuse posée sur le bout des doigts !
Cette expression qui date du 17e siècle provient d’une expression antérieure, “faire rubis sur l’ongle” qui signifie “boire jusqu’à la dernière goutte”et qui fait référence à une coutume.
Pour fêter un absent lors de fêtes arrosées, les participants buvaient leur verre de vin cul sec, d’une seule traite. Il reste alors souvent au fond du verre une ultime goutelette de vin, rouge et ronde telle un rubis. Il convenait alors de verser délicatement cette goutte sur un de ses ongles puis de la lècher.
À peu près à la même période, cette expression est devenue une métaphore exprimant l’idée de payer jusqu’au dernier sou, s’il le faut en vidant ses poches, comme on le faisait d’un verre et jusqu’au dernier centime.