Aller à vau-l’eau signifie “péricliter”, “aller de mal en pis, en se dégradant”.
Au 12e siècle, un vau est une vallée. “Aller à val ou à vau” exprimait l’idée de “descendre le long, en suivant la pente de …”. Puis pendant quatre siècles, on a eu recours à cette expression pour dire “suivre le fil de l’eau”, au creux d’une vallée de façon tout à fait concrète.
Ce n’est qu’ensuite que l’on se mit à l’utiliser de façon abstraite. L’expression prit alors le sens d’un projet humain qui marche mal et dont les perspectives sont très sombres. Mais on utilisait alors encore conjointement l’expression sœur “à val de route” pour exprimer l’idée plus définitive de déroute absolue. Puis avec le temps, “à vau-l’eau” prit un sens plus large et se mit à englober cette dernière idée.