Dès le bas Moyen-Âge, le mot “vilain” désigne le paysan. C’est en fait l’habitant des domaines ruraux gallo-romains, les villas.
À partir du 11e siècle, ce terme prend une connotation péjorative; il s’agit vraiment d’un paysan de basse condition. Aujourd’hui, l’adjectif vilain caractérise quelqu’un ou quelque chose de déplaisant ou de méchant et le nom est synonyme de grabuge.
Revenons au Moyen-Âge. À cette époque, seuls les nobles peuvent normalement porter les armes. Les paysans doivent donc se battre à mains nues. Ces chamailleries peuvent dégénérer et finir en véritables bagarres.
Une autre origine de l’expression viendrait du jeu de paume. En effet, dans ce jeu, ancêtre du tennis, seuls les plus riches pouvaient s’acheter des gants (utilisés comme raquettes avant que celles-ci n’apparaîssent) pour se protéger de la balle. Les moins aisés devaient se contenter de jouer à mains nues.
De nos jours, cette expression est la plupart du temps employée à l’encontre d’enfants qui se disputent.