L’expression signifie maintenant sous forme de métaphore, le fait d’exposer quelqu’un à la vindicte populaire.
Le mot pilori qui vient du latin pila, le “pilier”, apparait au 12e siècle. Le pilori est, au Moyen-Âge, un outil de contention pour punir un condamné et surtout l’humilier en place publique.
Le pilori est un dispositif où l’on attache un homme ou une femme à deux piliers de bois ou de pierre, la tête et les mains enserrés dans les trous d’une planche en bois soutenue par les deux piliers.
Souvent puni pour de petits larcins, des vols à l’étalage ou des disputes, le condamné est exposé publiquement à la risée de tous.