Au 11e siècle, le terme clerc désignait un membre du clergé. À cette époque, seuls ceux qui souhaitaient rentrer dans les ordres bénéficiaient d’un enseignement et étaient lettrés.
Être grand clerc signifie donc “être très instruit”, “être très savant”.
À partir du 17e siècle, cette expression prend un ton ironique et sert à se moquer de celui qui fait étalage de sa science.
De nos jours, cette expression est surtout utilisée sous la forme négative “ne pas être grand clerc” pour décrire quelqu’un qui n’est pas très intelligent.