L’expression est née au 12e siècle sous la forme “rester comme une souche”. Elle signifiait alors “rester parfaitement immobile” telle une souche d’arbre bien enracinée. La souche symbolise donc l’inertie.
Ce n’est qu’au 20e siècle qu’apparaît l’expression “dormir comme une souche”, c’est-à-dire dormir dans l’immobilité la plus absolue, ce qui est souvent le cas lorsque l’on dort profondément.