Cette expression date du 15e siècle et signifie que l’on vient de mourir. On parle ainsi de la mort de façon imagée comme un voyage sans retour.
Voici deux explications à l’utilisation du complément du nom “les pieds devant”.
- Ce serait une métaphore de la vie. S’il est habituel que le bébé naisse en présentant sa tête en premier, il serait logique par opposition de mourir “les pieds devant” !
- La deuxième explication serait à lier à la position du cercueil à l’intérieur de l’église pendant la cérémonie des obsèques selon le rite catholique. Le cercueil d’un laïc doit être disposé dans l’église de façon à ce que la tête du défunt soit en direction de l’autel car il est rappelé à Dieu. Ainsi lorsque le cercueil est sorti de l’église, le défunt “repart les pieds devant”. Dans le cas où le mort est un diacre ou un prêtre, le cercueil est présenté de façon à ce que la tête soit placée face à l’assemblée pour témoigner de leur vie dédiée à la communauté.