À l’origine, le mot goupil est le nom utilisé pour désigner le petit canidé roux de nos campagnes.
Le mot goupil vient de la forme altérée du bas-latin vulpiculus, diminutif de vulpes en latin.
Durant le Moyen-Âge, il est commun de donner aux animaux des noms humains. Au 12e et 13e siècles est publié le Roman de Renart, un ensemble de récits animaliers mettant en scène Renart le goupil, Ysengrin le loup ou encore Tiécelin le corbeau.
Ce recueil connait un grand succès et il devient l’usage d’utiliser le nom du personnage du goupil, Renart comme nom commun pour désigner l’animal.
À partir du 16e siècle, l’orthographe est fixée à Renard. De nos jours, ce nom propre devenu nom commun désigne communément le petit carnivore.