Cette expression date du 15e siècle et signifie que l’on mène une vie un peu marginale, sans soucis, sans lieu fixe de vie, un peu nomade. C’est un style de vie qu’on prête habituellement aux artistes, notamment aux troubadours, ménestrels et comédiens qui étaient souvent sur les routes.
Au tout début du Moyen-Âge, des peuplades nomades venues d’Inde et chassées par Attila et ses Huns, fuient l’invasion mongole et arrivent en Europe Centrale où ils s’installent, notamment en Royaume de Bohême.
Vivant de peu, souvent de mendicité et de petits larcins, ils furent souvent qualifiés de “voleurs de poule”. Ces gens vivaient en marge de la société, une vie parfois hors-normes comme celle des artistes.