Cette expression signifie qu’une action est menée sans pitié. En effet, au Moyen-Âge, une guerre gagnée sans merci était une guerre où le vainqueur ne faisait aucun cadeau à son adversaire. Cette expression est très ancienne car elle date du 12e siècle, le sens du mot “merci” ayant pris peu à peu celui de “pitié”.
Ainsi une guerre livrée sans merci est une guerre impitoyable, acharnée et sans clémence, cette expresson a dépassé le cadre militaire et s’applique à de larges domaines du langage courant.