Cette expression signifie “être vêtu simplement, en tenue négligée”. À l’origine, il s’agit de n’être vêtu que d’un simple pantalon et d’une chemise, sans porter de veste.
Au Moyen-Âge, la chemise est portée pour la nuit mais aussi le jour en guide de sous-vêtements. Ce sont en réalité des tuniques unisexes sur lesquelles on enfilait d’autres vêtements et notamment une veste.
Le fait de s’habiller en bras de chemise était rare et preuve d’une certaine négligeance. Ce n’est qu’à partir du 16e siècle que la chemise, confectionnée en tissus plus nobles comme la soie, passa progressivement jusqu’au 18e siècle du statut de sous-vêtement à vêtement. Cela dit, ça ne fait que quelques décennies qu’être en bras de chemise n’est plus considéré comme une tenue négligée. En effet, jusqu’à la deuxième Guerre Mondiale, on portait encore toujours veste et veston au-dessus de la chemise.