Cette expression signifie au sens propre “être en plein combat” et au sens figuré “avoir une activité soutenue”.
À l’époque médiévale, afin de gagner une place forte, on l’attaquait à l’aide de différentes armes de jet dont le trébuchet, une grosse catapulte qui permettait d’envoyer différents types de projectiles d’une centaine de kilos.
On envoyait non seulement des boulets de pierre pour réaliser des brèches (c’est-à-dire des trous) dans les courtines, mais aussi parfois des animaux morts et en putréfaction pour polluer l’eau des puits et des citernes, voire parfois même des cadavres humains décédés de maladie contagieuse afin de contaminer les personnes assiègées, une sorte d’arme biologique ! Toujours est-il que les assaillants profitaient des brèches pour pénétrer dans les places fortes et continuer le combat.