Être sous la houlette de quelqu’un, c’est se trouver sous son commandement, sa protection ou sa conduite.
Cette expression est une métaphore pastorale du 13e siècle. La houlette est en effet un bâton de berger particulier utilisé dès le Moyen-Âge.
Sa forme recourbée en son extrêmité forme un crochet, un peu à la façon de la crosse des évêques. Grâce à cet appendice, on peut facilement attraper les animaux par les pattes. De plus, à son extrêmité, se trouve une plaque métallique incurvée, ce qui permet aux bergers de saisir et de projeter cailloux ou mottes de terre aux animaux, brebis, vaches ou chèvres qui sortiraient du troupeau.