Cette expression date du 14e siècle et relaterait l’histoire d’un bûcheron qui, en essayant d’abattre un arbre, perdit le fer de sa hache après sa cognée. Le fer s’étant désolidarisé du manche tomba dans une eau profonde. Dans l’impossibilité de le récupérer, le bûcheron y jeta par dépit son manche et renonça à son travail.
Cette expression signifie donc abandonner ou renoncer à quelque chose par découragement ou par dépit.