Cette expression signifie “être connu de tous”.
Au Moyen-Âge, la menace du loup est omniprésente dans les campagnes et elle est bien réelle: les meutes de loups font énormément de dégâts dans les troupeaux, tuent parfois les jeunes bergers et bergères d’autant plus que la rage est encore bien présente. Quand une meute ou un loup solitaire rodai(en)t autour d’un village, la rumeur de sa présence se répandait rapidement et s’amplifiait jusqu’à provoquer la panique.
Les loups sont généralement noirs ou gris, rarements blancs surtout dans nos contrées. Cette rareté accentue le côté mystérieux et mystique de l’animal auquel on attribue un pouvoir de sorcellerie et des dons magiques.
Du 13e au 17e siècle, l’expression existait sous la forme “connu comme le leu”. L’expression actuelle à laquelle on a rajouté le qualificatif “blanc” est née au 19e siècle et renforce le sens de l’expression originelle.