Cette expression s’est popularisée au 19e siècle et signifie “ne pas avoir d’importance”, le beurre symbolisant une chose de moindre valeur.
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le beurre a une connotation péjorative jusqu’au 15e siècle, époque à laquelle il devient une denrée de luxe.
En effet, de l’Antiquité jusqu’au Moyen-Âge, le beurre est la graisse des pauvres, il est facile à obtenir puisqu’il suffit de battre la crème dans une baratte. Alors que l’huile nécessite un processus complexe, on a besoin d’un moulin, il y a de nombreuses étapes à respecter. C’est un produit de luxe, la graisse des riches.
De plus, Jules César haïssait le beurre et s’en servait pour entretenir ses sandales. Le beurre a aussi une connotation médicale puisqu’on s’en servait pour soigner les coups de soleil, les brûlures, les infections de peau etc.
Au Moyen-Âge, une expression “vendre du beurre” apparait même pour signifier qu’on est une jeune fille qui ne vaut rien et que l’on ne mérite pas d’être courtisée, qu’on était marginale.