Cette locution adverbiale signifie que lorsqu’on s’assoit sur une chaise ou sur un cheval, on a une jambe d’un côté et la deuxième de l’autre, à la manière d’une fourche.
Cette expression daterait du 13e siècle et pourrait avoir plusieurs origines:
- La première voudrait que les racines soient bretonnes. “Cali” viendrait du breton “kall” (les “couilles” ou testicules) et fourchon (la fourche au sens de l’arcade pubienne).
- La deuxième serait que cali- viendrait du verbe “caler” c’est-à-dire se mettre d’aplomb sous la forme d’une fourche. Ronsard en 1569 utilise le mot calfourchon et l’expression du 16e siècle “À califourchies” signifiant “les jambes écartées” serait une association des verbes caler et fourcher.
- Enfin, il pourrait s’agir d’une altération du préfixe latin ca-, caf-, cof- ou de l’occitan cafor qui désigne le carrefour de route. D’Aubigné utilise le terme cafourchon en 1578.