Née au 15e siècle, cette expression signifie d’abord “faire passer sa colère”.
Au Moyen-Âge, il était fréquent d’allonger son vin avec de l’eau pour le rendre plus désaltérant et pour en diminuer l’ivresse. Cela permettait d’éviter de commettre des erreurs sous l’emprise de l’alcool et de modérer les passions. Cela dit, à cette époque, c’est aussi l’eau qu’on allongeait avec du vin pour la “désinfecter” et la rendre propre à la consommation !
C’est au 16e siècle que l’expression prend le sens de “modérer ses ambitions”.
Aujourd’hui, cette locution signifie qu’on modère ses exigences ou ses propos, que l’on transige.