Cette expression est attestée dès le Moyen-Âge et vient de la mythologie romaine.
La déesse Fortuna qui préside à la destinée de tous serait représentée le pied sur une roue qu’elle actionnerait. Sur le haut de la roue, les riches et les chanceux alors que chaque jour les pauvres et les malchanceux sont emportés par le roulement vers le bas. Cette expression datant du 14e siècle exprime le caractère cyclique de la destinée humaine.