Cette expression est très ancienne et daterait au minimum du 13e siècle. Elle s’emploie pour signifier une perte ou une victoire sur quelqu’un.
Cette locution est empruntée au jeu d’échec. Il s’agit de la situation où le roi est menacé de capture au prochain coup et pour laquelle aucune parade n’est possible pour l’éviter. La partie prend fin immédiatement (le roi se couche mais ne peut être capturé) et le joueur qui inflige le mat en est déclaré vainqueur.
Ce jeu d’origine perse a été importé en Europe par les Arabes au 10e siècle.
On pense que le terme échec et mat viendrait probablement de l’arabe الشاه مات (aš-šāh māta ou al cheikh mat c’est-à-dire “le roi est mort”), sûrement une traduction erronée du persan شاه مات (šâh mât ou shah mat) ce qui veut dire, “le roi est pris en embuscade”, ce qui correspond mieux au jeu puisque le roi n’est pas “pris” contrairement aux autres pièces mais contraint à se coucher.