On attribue cette expression à Machiavel, penseur humaniste de la Renaissance, mais il ne l’a jamais exprimée sous cette forme. Pour d’autres, l’auteur serait Philippe van den Clyte, seigneur de Commynes qui trahit Charles le Téméraire au profit de Louis XI.
Quoiqu’il en soit, cette expression signifie que, pour atteindre un but précis, on justifie l’emploi de n’importe quels moyens pour y parvenir, y compris les plus immoraux.
On retrouve aussi parfois l’expression sous la forme “la faim justifie les moyens”, la sensation de faim pouvant nous faire faire n’importe quoi pour qu’elle soit assouvie. Néanmoins, il s’agit juste d’une mauvaise interprétation et d’une confusion entre les deux homophones.