Rentrer bredouille signifie “ne pas obtenir ce que l’on veut”, “ne rien gagner”, “revenir les mains vides”.
Cette expression est tiré du jeu de trictrac, un jeu très en vogue à partir du 12e siècle auquel on peut apparenter le jeu de backgammon.
Le trictrac se joue à deux personnes, chacune ayant deux dés et quinze dames. Le but est de gagner 12 trous.
Si un des joueurs gagnait les 12 trous sans que son adversaire puisse lancer ses dés, on disait qu’il jouait bredouille, la bredouille étant un jeton témoin que l’on posait sur le tapis de jeu pour compter ses points. Donc être mis en bredouille signifiait qu’on n’avait rien gagné du tout.
Plus tard, le sens de l’expression évolua et signifia “rentrer ivre” puis “ne pas avoir réussi à trouver de cavalier pendant le bal pour une femme”. Ensuite au 18e siècle, quand on rentrait bredouille de la chasse, cela voulait dire qu’on était rentré sans gibier.
De nos jours, cette expression signifie simplement que l’on rentre sans avoir obtenu ce que l’on désirait.